První plány na vybudování hvězdárny, která by sloužila veřejnosti, začali spřádat členové České astronomické společnosti už v roce 1918. Tehdy si však mnozí tak trochu ťukali na čelo. Mladá republika se totiž teprve vzpamatovávala ze světové války a už se tu uvažovalo o astronomické popularizační instituci celoevropského významu.
Nová adresa Společnosti
O deset let později – v dubnu 1928 – už ale na Petříně stála na místě někdejšího obecního domu č. 205 observatoř. A dostala název Lidová hvězdárna Štefánikova. 24. června 1928 byla slavnostně otevřena pro členy Společnosti, kterým přišla tato pozvánka:
„Za historickou Hladovou zdí, na nejvyšším místě krásných sadů petřínských, na nezastavitelném místě s nejčistším obzorem v Praze, stojí náš útulek. Den po letním slunovratu, t.j. v neděli dne 24. června o 10. hod. dopolední bude na hvězdárně zahajovací členská schůze... Nezapomeňte, že od června je adresa Společnosti: Česká astronomická společnost, Praha IV, Petřín, Lidová hvězdárna Štefánikova."
Počítalo se s malou návštěvností
Veřejnosti byla hvězdárna zpřístupněna o rok později, při příležitosti desátého výročí úmrtí československého astronoma, diplomata, politika a příslušníka zahraničního odboje Milana Rastislava Štefánika, po němž získala své jméno.
Prvním přístrojem, který byl roku 1921 pro hvězdárnu zakoupený, byl velký a na svou dobu moderní "hledač komet" od firmy Zeiss, určený pro pozorovaní komet a slabých mlhovin.
Zpočátku se počítalo s nízkou návštěvností, maximálně 5 000 lidí ročně. Zájem z řad veřejnosti však nebyl doceněn. Průměrné návštěvy totiž stouply až na 30 000 lidí ročně. A to se dokonce za teplých jarních a letních večerů, kdy bývaly kupole přeplněny, na všechny nedostalo.
Od roku 1979 je součástí Hvězdárny a planetária hlavního města Prahy
Hvězdárna měla původně jen „východní“ kopuli, v roce 1930 pak byly přistavěny kopule „hlavní“ a „západní“. V polovině 70. let prošla hvězdárna rozsáhlou rekonstrukcí, během níž získala současnou podobu. Od roku 1979 je pak součástí Hvězdárny a planetária hlavního města Prahy.
Zaměřuje se především na popularizaci astronomie a příbuzných přírodních věd. Návštěvníky oblíbené jsou zejména pozorování denní a noční oblohy, které za jasného počasí probíhají celoročně. Prohlédnout si tu však můžete i přístrojové vybavení a stálou, astronomicky zaměřenou výstavu.
U příležitosti oslav devadesátého výročí otevření Štefánikovy hvězdárny pak budou v neděli 24. 6. po celý den probíhat prohlídky kopulí a pozorovacích stanovišť, za jasného počasí doplněné pozorováním vesmírných objektů, zúčastnit se můžete i projekcí nového pořadu o historii hvězdárny i ostatních pořadů z vlastní produkce pro děti i dospělé.